Le virus du Sida au milieu du gué vingt-cinq ans après

> Au XXe siecle, la virologie s’est progressivement imposee comme un moyen unique pour comprendre l’immense complexite et la fragilite du vivant. A ce titre, la Retrovirologie a ete tres feconde, commencant des 1906 avec les premiers retrovirus caracterises, tel EIAV qui infecte les chevaux, et les virus oncogeniques ASLV presents chez les oiseaux. Ces decouvertes ont suscite d’abord peu d’enthousiasme, avant d’apparaitre comme des approches essentielles a l’analyse du vivant dans le contexte du developpement des cultures de cellules et de la microscopie electronique. Nous avons assiste alors a un renouveau d’interet de la communaute scientifique pour ces virus et les maladies qu’ils provoquent en tant qu’agents infectieux tres simples. Citons les decouvertes de retrovirus infectant les rongeurs (MLV) causant cancer, leucemie et degenerescence du systeme nerveux central, et les petits ruminants (Visna/CAEV) chez qui l’infection virale provoque pneumopathie et arthrite. Au cours de la deuxieme moitie du XXe siecle, des decouvertes et innovations majeures vont profondement marquer la recherche en biologie et medecine, citons la restriction d’hote chez les bacteries et pour les enzymes de restriction conduisant a l’avenement de la biologie moleculaire, le clonage et l’amplification d’ADN, le sequencage et l’analyse structurale des macromolecules du vivant, avec, par voie de consequence, une recherche planifiee et acceleree de nouvelles molecules medicaments et de nouveaux vaccins. C’est dans ce contexte prodigieusement dynamique et novateur que les hypotheses et les decouvertes se succedent en retrovirologie, comme celle du provirus par H. Temin inspire par l’etude des bacteriophages qui conduit a decouvrir l’ADN polymerase ARN dependante, ou transcriptase inverse (RT) [1, 2], une enzyme cle de la replication des retrovirus, et dont les utilisations en genetique, biotechnologie et medecine sont devenues incontournables ; c’est aussi la decouverte remarquable des oncogenes et proto-oncogenes [3, 4] qui regulent le developpement, la proliferation et la survie ou la mort des cellules, et qui a ouvert un immense champ dans les domaines de la recherche fondamentale et de la medecine. Et l’humanite dans tout cela ? Plus on recherche ces virus, plus on en decouvre presents, des oiseaux aux singes, y compris sous la forme dite de retrovirus endogenes constituant une part importante du genome, de la levure a l’homme.