An Unintended Key Indicator: the Emergence of the Königstein Key in German Federalism

This article conceptualizes key indicators as institutionalized measures that are used collectively, have acquired a conventional symbolic meaning, and are of structural relevance for at least one social field. While such indicators are often assumed to be intentionally designed, we highlight unintentional emergent formation processes as a plausible and underexplored explanation. Emergent indicator formation is a process through which numbers gain practical relevance in decision-making first and are attributed symbolic meaning only afterward in public disputes. Empirically, the article presents the case of the K & ouml;nigstein Key, which is technically an additive index of intuitively intelligible states' features that has become a key indicator in diverse allocation schemes of German federalism. We propose an explanatory model of an emergent, unintended formation process based on three arguments: predisposing features of the indicator itself, proven practical use, and the accrual of normative interpretations in political and public discourse. Its initial adoption in contentious negotiations about horizontal federal burden-sharing later facilitated its pragmatic adoption in various new tasks. In the course of its institutionalization as a standard instrument, interpretations in highly politicized public situations translated it into a rather generalized symbol of territorial justice at the national level. Several test situations during its trajectory reveal constitutive features of this key indicator that could also inform intentional indicator design. Cet article conceptualise les indicateurs cl & eacute;s comme des mesures institutionnalis & eacute;es qui sont utilis & eacute;es collectivement, ont acquis une signification symbolique conventionnelle et ont une pertinence structurelle pour au moins un domaine social. Alors que ces indicateurs sont souvent consid & eacute;r & eacute;s comme ayant & eacute;t & eacute; con & ccedil;us intentionnellement, nous mettons en & eacute;vidence les processus de formation & eacute;mergents non intentionnels comme une explication plausible et peu explor & eacute;e. La formation & eacute;mergente d'indicateurs est un processus par lequel les chiffres acqui & egrave;rent d'abord une pertinence pratique dans la prise de d & eacute;cision et ne se voient attribuer une signification symbolique qu'ensuite, dans le cadre de d & eacute;bats publics. Sur le plan empirique, l'article pr & eacute;sente le cas de la cl & eacute; de K & ouml;nigstein, qui est, techniquement, un indice additif des caract & eacute;ristiques embl & eacute;matiques des & Eacute;tats et qui est devenu un indicateur cl & eacute; dans divers syst & egrave;mes d'allocation du f & eacute;d & eacute;ralisme allemand. Nous proposons un mod & egrave;le explicatif d'un processus de formation & eacute;mergent et non intentionnel bas & eacute; sur trois arguments: les caract & eacute;ristiques pr & eacute;disposantes de l'indicateur lui-m & ecirc;me, son utilisation pratique av & eacute;r & eacute;e et l'accumulation d'interpr & eacute;tations normatives dans le discours politique et public. Son adoption initiale dans le cadre de n & eacute;gociations controvers & eacute;es sur le partage horizontal des charges f & eacute;d & eacute;rales a ensuite facilit & eacute; son adoption pragmatique dans diverses nouvelles t & acirc;ches. Au cours de son institutionnalisation en tant qu'instrument standard, les interpr & eacute;tations dans des situations publiques hautement politis & eacute;es l'ont traduit en un symbole plut & ocirc;t g & eacute;n & eacute;ralis & eacute; de justice territoriale au niveau national. Plusieurs situations test & eacute;es au cours de sa trajectoire r & eacute;v & egrave;lent les caract & eacute;ristiques constitutives de cet indicateur cl & eacute; qui pourraient & eacute;galement & eacute;clairer la conception intentionnelle d'indicateurs.