Césium 137 : propriétés et effets biologiques après contamination interne

Le césium 137 (137Cs) est un radionucléide retrouvé dans l’environnement suite aux essais aériens des armes nucléaires et aux accidents survenus dans des centrales nucléaires comme à Tchernobyl en 1986. Les conséquences sanitaires d’une exposition chronique à ce radionucléide restent mal connues. Après absorption, le césium se distribue de façon relativement homogène dans l’organisme, avec une charge plus importante chez l’enfant que chez l’adulte. La toxicité du 137Cs résulterait essentiellement de ses propriétés radiologiques. Une contamination interne à forte dose induit une insuffisance médullaire, des troubles de la fonction de reproduction, des effets hépatotoxiques et des affections rénales. Des troubles de la minéralisation osseuse et des lésions cérébrales ont également été décrits chez l’homme. À plus faible dose, le 137Cs entraîne chez l’animal des perturbations du cycle veille-sommeil, mais sans troubles comportementaux. Une atteinte du système cardiovasculaire a également été observée. Des systèmes physiologiques tels que les métabolismes de la vitamine D, du cholestérol et des hormones stéroïdiennes sont modifiés, mais sans engendrer toutefois l’apparition de pathologies avec symptomatologie clinique. Chez l’homme, le 137Cs induit une atteinte du système immunitaire, des malformations congénitales et fœtales, une augmentation des cancers de la thyroïde ainsi que des troubles neurologiques. Enfin, il semblerait que les enfants soient plus sensibles aux effets toxiques du césium que les adultes. En termes de prise en charge thérapeutique des patients contaminés par le 137Cs, le bleu de Prusse (Radiogardase®) est actuellement le seul traitement efficace pour décorporer le 137Cs après ingestion. L’administration de pectine pour traiter une contamination interne au 137Cs a été évoquée, notamment chez les enfants, mais son utilisation fait encore aujourd’hui débat. En conclusion, les données scientifiques actuellement disponibles, et plus particulièrement celles décrites après contamination chronique, suggèrent que le 137Cs est susceptible d’affecter de nombreuses fonctions physiologiques et métaboliques. Ainsi, il pourrait contribuer, avec d’autres substances artificielles présentes dans l’environnement, à l’augmentation des risques sanitaires dans certaines régions du globe.