Turning a Problem Into Profit: Using Water Hyacinth () for Making Handicrafts at Lake Alaotra, Madagascar

In diverse ecosystems, invasive plant species represent a serious threat for nature conservation by leading to loss of native species as well as environmental degradation. The water hyacinth () belongs to the top 10 worldwide most troublesome aquatic weeds. This study assesses the use of this invasive plant as a new source of raw material for handicrafts to substitute for the traditionally used papyrus () in the poor and remote region of Lake Alaotra in Madagascar. It has been recently observed that the current exploitation of papyrus in this region adds pressure on the receding Alaotra wetland and notably decreases habitat and food resources for the locally endemic and critically endangered lemur species . Within our research, water hyacinth handicrafts were produced by local artisans and compared with papyrus handicrafts regarding production path (collection, transportation, and processing of raw material) with a focus on financial costs, workload, and selling price. In addition, structured interviews were conducted with town-based handicraft retailers and potential customers to specify market expectations (quality, design, and marketing strategies). Our study revealed that despite the requirement for a longer time regarding raw material selection and drying (7 days vs 3 days) as well as additional financial costs (23% in addition) for ornaments, water hyacinth handicrafts displayed many advantages in comparison to papyrus handicrafts: (a) assembling water hyacinth handicrafts was easier and faster (33% less time investment), (b) led to robust products that were rated as being of acceptable to very good quality by 91% of the interviewees (c) and sold at three times (mean 2.25 US$) the sale prices of the traditional papyrus handicrafts (mean 0.75 US$). The use of water hyacinth has therefore the potential to increase local household incomes, open up new markets, and attenuate the pressure on the Alaotra wetland biodiversity by reducing the use of papyrus. A SWOT (strengths, weaknesses, opportunities and threats) analysis combined with research findings on rural handicrafts was drafted to identify four main steps for promoting the market establishment of water hyacinth handicrafts at Lake Alaotra: creation of artisans’ clusters and networks, improvement of managerial and marketing competence, access to finance and exploration of markets possibilities. This research can provide insights for other small rural handicraft enterprises in developing countries facing problem with water hyacinth throughout the world.Dans divers écosystèmes, les plantes envahissantes représentent une menace sérieuse pour la conservation de la nature car conduisant à l’extinction des espèces natives et à la dégradation de l’environnement. La jacinthe d’eau () est une des 10 plantes les plus envahissantes au monde. Cette étude cherche à estimer l’utilisation de cette plante comme source de matière première artisanale pour remplacer l’usage traditionnelle du papyrus () au niveau de la région pauvre et reculée du Lac Alaotra à Madagascar. Il a été récemment observé que l’exploitation actuelle de papyrus ajoute plus de pression vis-à-vis de la zone humide d’Alaotra et affecte l’habitat et les ressources alimentaires de , un lémurien localement endémique et en danger critique. Au cours de notre recherche, des produits artisanaux faites à partir de la jacinthe d’eau ont été produits et comparés avec ceux faites à partir du papyrus en considérant les étapes de production (la collecte, le transport et l’élaboration du produit) et en se focalisant sur les couts, l’intensité du travail et les prix de ventes des produits. De plus, des interviews ont été réalisées avec des vendeurs et acheteurs citadins de produits artisanaux pour spécifier les exigences du marché. Nos résultats montrent que malgré la plus longue durée de sélection et de séchage (sept jours vs trois jours) et les couts additionnels (23% en plus) pour les décorations, les produits artisanaux faites à partir de la jacinthe d’eau présentent plus d’avantages en comparaison avec ceux faites à partir du papyrus : (a) l’assemblage des produits est plus facile et rapide (33% moins de temps), (b) conduisant à des produits robustes jugés comme acceptable jusqu’á de très bonne qualité par 91% des interviewés (c) et vendus trois fois plus (moyenne 2.25 US$) le prix des produits faites en papyrus (moyenne 0.75 US$). Ainsi l’usage de la jacinthe d’eau a le potentiel d’augmenter les revenues familiales, d’ouvrir de nouveau marché et d’atténuer les pressions humaines sur la zone humide de l’Alaotra et de sa biodiversité par la réduction de l’usage du papyrus. Une analyse SWOT (Forces, Faiblesses, Opportunités et Menaces) combinée avec des recherches scientifiques touchant les produits artisanaux ruraux a permis d’identifier quatre étapes pour le développement du marché des produits artisanaux faites à partir de la jacinthe d’eau de l’Alaotra : la création de groupe et réseau d’artisans, l’amélioration des compétences managériales et marketing, l’accès aux ressources financières et l’exploration des possibilités du marché. Cette recherche fournit des idées et recommandations pour le développement d’autres produits artisanaux ruraux au niveau des pays en voie de développement subissant des problèmes avec la jacinthe d’eau.