Pollution, obligation, and care: perspectives from artisanal and small-scale gold mining and farming in rural Colombia

People making a living in rural Antioquia, Colombia, find themselves in a double bind: they require a healthy environment to farm and grow food, but many turn to artisanal and small-scale gold mining (ASGM) to supplement their incomes. The significant environmental harms associated with ASGM - from mercury and other heavy-metal contamination to deforestation and habitat loss - have led to both academic and popular discourse treating ASGM as an environmental problem to be understood and remedied scientifically. Our research in the small town of Andes (Antioquia region in Colombia) investigated how local residents themselves understood "pollution." Drawing on a literature review, archival research, site visits, and interviews with experts and local residents, we show that rural people understood pollution as emergent from complex webs of relationships and longer histories of government neglect. Exploring how people made sense of harm and expressed care builds on research in STS that demonstrates both the potentials and pitfalls for scientific concepts and tools to understand and intervene in compromised environments. As pessoas que vivem na zona rural da regiao de Antioquia, na Colombia, encontram-se em um dilema duplo: elas precisam de um ambiente saudavel para cultivar e produzir alimentos, mas muitas recorrem a mineracao de ouro artesanal e de pequena escala (ASGM) para complementar sua renda. Os danos ambientais significativos associados a ASGM, desde a contaminacao por mercurio e outros metais pesados ate o desmatamento e a perda de habitat, levaram o discurso academico e popular a tratar a ASGM como um problema ambiental a ser compreendido e remediado cientificamente. Nossa pesquisa na pequena cidade de Andes (regiao de Antioquia, Colombia) investigou como os proprios moradores locais entendiam a "poluicao." Com base em revisao da literatura, pesquisa em arquivos, visitas a campo e entrevistas com especialistas e moradores locais, mostramos que a populacao rural entendia a poluicao como emergente a partir de complexas redes de relacionamentos e historias mais longas de negligencia governamental. Explorar como as pessoas entendem o dano e expressam o cuidado baseia-se em pesquisas em STS que demonstram os potenciais e as armadilhas dos conceitos e ferramentas cientificos para entender e intervir em ambientes comprometidos. Los habitantes de las poblaciones rurales de la region de Antioquia, en Colombia, se encuentran en una encrucijada: por un lado, necesitan de un medio ambiente saludable para cultivar y producir alimentos; por el otro, necesitan de la mineria artesanal y de pequena escala de oro (MAPE) para generar ingresos para sobrevivir. Los danos ambientales asociados con la MAPE - desde el uso del mercurio y la contaminacion por otros metales pesados hasta la deforestacion y la perdida del habitat natural-han llevado a los discursos academicos y populares a tratar la MAPE como un problema ambiental a ser entendido y solucionado cientificamente. Nuestra investigacion en la poblacion de Andes, Antioquia, busca entender como los residentes de esta localidad entienden la contaminacion. Partiendo de la revision de literatura, investigacion de archivos, visitas y entrevistas con expertos y residentes locales, demostramos que en poblaciones rurales se entiende la contaminacion como un concepto que emerge de complejas redes de relaciones y una larga historia de abandono por parte del gobierno. Partiendo de la literatura de STS que trata este tema, aqui exploramos como estas poblaciones entienden los danos ambientales y expresan un sentido de cuidado por el medio ambiente. Asimismo, demostramos los posibles beneficios y limitaciones de conceptos y herramientas cientificas para entender e intervenir en entornos comprometidos con la mineria y la agricultura.