Art history emerged as an academic discipline in the second half of the nineteenth century. At that time, the few existing art historians teaching within universities or art institutions rarely claimed to be teaching in a specialization, but rather were regarded as generalists. The positivism of some of art history's earliest chairs, rooted in new scientific methods and ideas in biology, had the uniform goal of objectivity. However, the approach varied. Philosophical positivism beginning with Auguste Comte holds that science provides the model of real knowledge. Hippolyte Taine offered a way of understanding the history of art through a combination of social psychology and positivism, an approach in keeping with the scientific agenda of the late Second Empire and early Third Republic. Taine divided the superior European south from the inferior north. Yet he turned to Netherlandish Renaissance art seeking the best of the Germanic (northern) race.

Cet essai tente d’interpréter les formes expressives des sculptures de Rodin à la lumière des modèles médicaux du cerveau et du corps qui commencent à circuler vers la fin du dix-neuvième siècle. Fondé sur la science neurologique, la théorie de la localisation stipulait que le cerveau se composait de sphères individuelles assumant des fonctions corporelles distinctes et que des canaux neurologiques spécifiques étaient reliés à ces zones particulières. La théorie de la localisation postulait que les activités du cerveau étaient compartimentées en se fondant sur la découverte que les deux côtés du cerveau n’étaient pas identiques. Se conformant à ces nouvelles théories, les figures de Rodin répondent à une multiplicité de stimuli internes, comme si diverses sensations, réactions et mouvements non totalement intégrés se produisaient simultanément. Alors qu’on doit à la neurologie la renaissance du concept du génie (artiste/poète) dément, le Penseur (artiste/poète) de Rodin adopte la posture emblématique de la mélancolie, traditionnellement associée à la fois au génie et à la pathologie. La théorie de la localisation et la neurologie ont servi de socle aux études sur les femmes hystérico-épileptiques menées par Jean-Martin Charcot. Dans Les Portes de l’Enfer de Rodin, juste en arrière du Penseur, on retrouve plusieurs figures de femmes damnées qui adoptent des postures associées à ce désordre.