In several mammalian species, prenatal exposure to odours can elicit later positive consummatory behaviour in response to substrates bearing that odorant. In birds, the sense of smell has been considerably underestimated, and very little is known about the effects of early sensory experience on the regulation of feeding behaviour. We tested the hypothesis that the feeding behaviour of the domestic chicken could be regulated by olfactory learning during the embryonic life. To that end, chicken embryos were exposed to an olfactory stimulus (blend of essential oil of orange and nature identical vanillin) from embryonic day (ED) 12 to ED20, and chicks were tested between 4 and 9 d of age. In short-term choice tests, at day 4 and 5, chickens previously exposed to a low concentration (LC) of the olfactory stimulus spent a higher proportion of time eating a familiar or an unfamiliar food bearing the olfactory stimulus compared to non-exposed control chickens. Conversely, chickens previously exposed to a high concentration (HC) of the olfactory stimulus were found to avoid all foods bearing the olfactory stimulus. On a 24- h time scale at day 7-8, LC and HC birds, but not controls, ingest significantly less familiar food containing the olfactory stimulus. This result indicated a long-term effect of the early olfactory experience on feeding preferences. We demonstrated that chickens can utilize information from their pre-hatch chemosensory environment to guide their later feeding behaviour. A pre-hatch effect of the intensity of odour signals in the regulation of feeding behaviour is reported here for the first time.

The aim of this review is to show how olfaction is a sensory modality of singular importance for the fine adjustment of early mother-infant interactions. While the precise role of maternal olfaction varies from one species to another, olfactory cues are in fact used in various aspects of parental care. Not only do infantile odors become very potent stimuli allowing the normal development of maternal care but they also provide a basis for individual recognition of the offspring in some species. Recognizable olfactory signatures reflected the product of individual's genotype and are also influenced by the environment. Highly specialized neural mechanisms for processing of the infant signals have been developed. While there is no functional specificity of either the main or the accessory olfactory systems in the onset of maternal behavior among species, only the main olfactory system is implicated when individual odor discrimination of the young is required. Neural structures, such as the main olfactory bulb, undergo profound changes when exposed to offspring odors at parturition. These changes in synaptic circuitry contribute both to maternal responsiveness to these odors and to their memorization.

Animal protection is now included in French and European legislation. It meets a major concern of western societies that stems from the acknowledgement that animals used by humans are sentient beings that should be guaranteed a minimum protection. The way animals perceive their environment determines their well-being: it will be good if the animal perceives that the environment meets its needs, while it will be low for an animal that perceives its environment as threatening or unpleasant. To assess the welfare state of an animal, many behavioural, physiological and biological indices need to be taken into account. The living conditions of farm animals are often chosen according to production objectives and may not always ensure a high level of animal welfare. At the same time, a low welfare state can have adverse effects on animal productivity. Hence remedial solutions that meet both production and welfare requirements should be developed. This special issue aims to refine the concept of animal well-being and will present a review of results of the research undertaken by the members of the AGRIBEA network. The findings can be used for drawing up regulations and advising farmers.

La protection des animaux est inscrite dans la réglementation française et européenne. Elle répond à une attente sociétale majeure dans nos pays occidentaux, attente qui part du principe que les animaux que nous utilisons sont des êtres vivants sensibles à qui l’homme doit assurer un minimum de bien-être. La façon dont un animal appréhende son environnement va influencer son état de bien-être et ce, positivement si l’environnement satisfait ses besoins et ses motivations, mais négativement si l’environnement est perçu comme menaçant, désagréable. Le niveau de bien-être d’un animal est apprécié au travers de nombreuses observations portant sur son comportement, l’état d’activation des systèmes physiologiques, et son état général. Les conditions d’élevage, généralement choisies en fonction d’objectifs de production, peuvent également influencer le bien-être d’un animal. En retour, un bien-être dégradé peut entraîner une moindre productivité. Aussi des solutions d’élevage permettant de concilier production et bien-être animal doivent-elles être mises au point. Ce numéro spécial vise à mieux cerner la notion de bien-être animal et rassemble les principaux travaux entrepris par les membres du réseau Agri Bien-être Animal dans les différentes productions. Les résultats des recherches en bien-être animal sont utilisés lors de l’élaboration de réglementations. Ils doivent également servir au conseil en élevage.

Afin de répondre à l’attente sociétale de protection des animaux dans de nombreux pays européens, le projet Welfare Quality se propose 1) de développer un système d’évaluation standard du bien-être des animaux et de le faire accréditer et 2) d’identifier des solutions pratiques permettant d’améliorer le bien-être des animaux. Les attentes sociétales (consommateurs, distributeurs, producteurs) au regard de l’information en matière de bien-être animal et de l’adoption de schémas de production respectant le bien-être des animaux seront identifiées. Des méthodes d’évaluation globale du bien-être des animaux dans les conditions de la pratique, ainsi qu’un standard pour l’information transmise aux consommateurs, seront développés, dans l’optique d’une identification des produits respectueux du bien-être. En parallèle, des grilles d’observation pour le diagnostic de causes de mal-être seront élaborées et des solutions pratiques aux problèmes de bien-être rencontrés le plus couramment dans les élevages seront proposées dans l’optique de développer un conseil en élevage. L’acceptabilité par les consommateurs, les distributeurs et les producteurs, d’un système global de garantie du bien-être, sera évaluée. Ce projet, soutenu par la Commission européenne (projet intégré du 6e PCRD) implique 39 organismes de recherche et partenaires industriels, dans 13 pays européens. Il se déroulera de mai 2004 à avril 2009. Il concerne essentiellement les bovins, les porcs et les volailles (poules pondeuses, poulets de chair) et leurs produits.